L'effet “Forer” ou “Barnum” est connu sous le nom de effet de validation subjective ou effet de validation personnelle (L'expression, “effet barnum”, semble avoir été introduite par le psychologue Paul Meeh, en hommage à la réputation de maître de la manipulation psychologique de l'homme de cirque P.T. Barnum).

Le psychologue B.R. Forer s'est aperçu que la plupart des gens tendaient à accepter une vague description de personnalité comme les décrivant bien, sans se rendre compte que la même description pourrait s'appliquer aussi bien à n'importe qui. Prenez par exemple le texte suivant, comme s'il vous était donné pour une évaluation personnelle de votre personnalité :

Vous avez besoin d'être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser. Vous avez un potentiel considérable que vous n'avez pas tourné à votre avantage. à l'extérieur vous êtes discipliné et vous savez vous contrôler, mais à l'intérieur vous tendez à être préoccupé et pas très sûr de vous-même. Parfois vous vous demandez sérieusement si vous avez pris la bonne décision ou fait ce qu'il fallait. Vous préférez une certaine dose de changement et de variété, et devenez insatisfait si on vous entoure de restrictions et de limitations. Vous vous flattez d'être un esprit indépendant; et vous n'acceptez l'opinion d'autrui que dûment démontrée. Mais vous avez trouvé qu'il était maladroit de se révéler trop facilement aux autres. Par moment vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis qu'à d'autres moments vous êtes introverti, circonspect, et reservé. Certaines de vos aspirations tendent à être assez irréalistes.

Forer a donné un test de personnalité à ses étudiants, a complètement ignoré leur réponse, et leur a ensuite donné le compte-rendu ci-dessus. Il leur a ensuite demandé de noter cette évaluation entre 0 et 5, “5” signifiant que l'évaluation était excellente, et “4” signifiant que l'évaluation correspondait bien. La moyenne des notes obtenues dans la classe a été de 4,26. C'était en 1948. Le test a été répété des centaines de fois avec des étudiants en psychologie et la moyenne est toujours autour de 4,2.

En résumé, Forer a convaincu des individus qu'il pouvait deviner leur caractère avec succès. Sa précision a abasourdi les sujets de son expérimentation, bien que son analyse de personalité ait été prise dans une colonne d'astrologie d'un magazine, et ait été présentée aux gens sans tenir compte de leur signe astrologique. L'effet Forer semble expliquer, au moins en partie, pourquoi tant de personnes croient aux pseudosciences. L'astrologie, l'astrothérapie, les biorythmes, la cartomancie, la chiromancie, l'ennéagramme, lavoyance, la graphologie, etc., semblent marcher parce que ces pratiques semblent donner des analyses précises de la personalité. Les études scientifiques de ces pseudosciences montrent qu'en fait elles ne constituent pas du tout des outils valides pour déterminer la personalité. Pourtant, chacune de ces pseudosciences à de nombreux clients satisfaits convaincus de leur précision. Quoi qu'il en soit, les nombreuses validations personnelles ou subjectives de ces pseudosciences ne sont pas pertinentes pour juger de leur précision.

Les explications les plus courantes pour expliquer l'effet Forer tournent autour de l'espoir, la confusion entre désir et réalité, la vanité, et la tendance à vouloir toujours tout interpréter, bien que l'explication originale de Forer tournait plutôt autour d'une naïveté excessive. Les individus tendent à accepter des affirmations sur eux-mêmes en proportion de leur désirs que ces affirmations soient vraies plutôt qu'en proportion de la précision empirique de ces affirmations mesurée de manière objective. Nous avons tendance à accepter des déclarations douteuses, ou même fausses sur nous-mêmes, si nous les considéront suffisamment positives ou flatteuses. Nous allons souvent donner des interprétations très libres de suppositions vagues ou incohérentes sur nous-mêmes dans le but d'en tirer une signification. Les personnes qui cherchent une aide chez des médiums, voyants, graphologues, etc., vont souvent ignorer les suppositions fausses ou douteuses, et dans de nombreux cas, par leurs propres mots ou actions, vont fournir la plupart de l'information dont il attribue à tort la provenance au “ conseiller ” pseudoscientifique. Beaucoup de ces personnes ont souvent l'impression que ces “conseillers” leur ont fourni une information profonde et personnelle. Mais ces validations subjectives n'ont néanmoins pas vraiment de valeur scientifique.

L'Effet Forer, extrait in Le Dictionnaire Sceptique